L’onde de choc provoquée par Chat GPT-4 n’en finit pas de produire ses effets ! Google avait d’abord annoncé son intention d’intégrer l’intelligence artificielle dans son moteur de recherche – voir article du 12 avril 2023 – au détour d’un entretien accordé par son PDG au Wall Street Journal. Sundar Pichai précise maintenant sa stratégie en fusionnant Google Brain avec DeepMind en une entité unique dédiée à l’IA.
DeepMind, une acquisition dans l’IA datant de 2014
Une entreprise prometteuse déjà en voie d’intégration au sein de google
DeepMind est une startup britannique spécialisée dans l’IA. Elle a été fondée en 2010 par Demis Hassabis, Shane Legg et Mustafa Suleyman. La société était alors baptisée DeepMind Technologies Limited, avant que son nom ne soit simplifié. L’entreprise a été rachetée par Google Inc. en 2014. Le montant non divulgué de cette acquisition a été estimé à plus de six cents millions de dollars. Cette somme conséquente pour une entreprise encore en phase de développement témoigne de l’importance accordée par Google à ce domaine il y a déjà plusieurs années. DeepMind a gardé son autonomie après ce changement de propriétaire et a continué à opérer au Royaume-Uni. Après la réorganisation de Google, elle a fait partie de la division Other Bets (Autre paris) de la maison mère Alphabet. Cette division regroupe les projets de recherche encore très loin de leur rentabilité, mais considérés comme potentiellement révolutionnaires en cas de succès. DeepMind avait récemment quitté cette division dédiée au long terme pour être intégré aux charges Corporate d’Alphabet, un premier changement significatif.
Des recherches dans l’IA validées par un succès spectaculaire mais non encore rentabilisées
DeepMind a mené des recherches fondamentales, en travaillant par exemple sur une machine de Turing neuronale, mais elle a également engagé des recherches appliquées, en s’intéressant notamment au domaine médical. Le projet qui l’a fait connaître au-delà d’un petit cercle de spécialistes est cependant le projet AlphaGo. Ce programme, alliant l’utilisation de réseaux de neurones à celle d’un algorithme, a battu plusieurs joueurs de haut niveau entre 2015 et 2017, dont le sud-coréen Lee Sedol. Ce joueur professionnel de go, classé 9e dan professionnel, soit le niveau le plus élevé de la hiérarchie des joueurs de go, est considéré comme l’un des meilleurs dans son art. Cette victoire spectaculaire de l’IA dans un sport intellectuel réputé particulièrement complexe a marqué les esprits. DeepMind n’en a cependant tiré aucun profit commercial. La société n’a pas de recettes directes. Elle travaille uniquement, en dehors des projets de recherche pure, pour les autres entités du groupe Alphabet.
Google Brain, l’équipe interne dédiée à l’intelligence artificielle
L’engagement de Google dans le Deep Learning depuis 2011
Google Brain a d’abord été un projet de recherche dans l’apprentissage profond, une technologie utilisée en IA qui est plus souvent désignée sous son nom anglais de deep learning. Le projet est initialement né d’une recherche commune entre un expert de Stanford et quelques spécialistes de Google. Google Brain s’est ensuite rapidement étoffé et structuré, avec l’embauche de spécialistes du domaine et l’utilisation des puissants serveurs de Google pour mener à bien ses différentes recherches.
Des réussites déjà intégrées dans les services et produits Google
Google Brain a mené des travaux sur l’analyse d’imagerie médicale, réussissant par exemple à reconnaître mieux que les spécialistes humains les tumeurs mammaires, mais sans être passé au stade de l’utilisation réelle dans ce domaine. En revanche plusieurs outils et services de google intègrent d’ores et déjà les résultats issus des travaux de Google Brain. Google Translate a ainsi été significativement amélioré grâce à cette équipe, tandis que la recherche par image de Google s’appuie largement sur les travaux de Google Brain sur l’analyse des images.
La création d’une task force dédiée aux applications de l’IA
Une gouvernance équilibrée pour la nouvelle entité
Demis Hassabis, qui était l’un des cofondateurs de DeepMind et en était le PDG, est désormais le PDG de Google DeepMind, c’est-à-dire en version originale son CEO ou chief executive officer. Jeff Dean, qui était à l’origine de Google Brain et en était toujours l’animateur, prend le titre de Chief scientist, ce qui peut se traduire par Scientifique en chef. Cette fonction correspond grosso modo à celle d’un Directeur technique, c’est-à-dire d’un CTO ou Chief Technology Officer, dans une entreprise classique. La définition de Data Scientist (fiche métier) est expliquée dans un précédent article de Février 2023. La composition de l’équipe traduit la volonté d’une gouvernance équilibrée, alliant l’expert britannique de la recherche fondamentale en IA et le spécialiste américain de ses applications au sein de l’univers Google. La fusion crée une équipe unique dédiée à l’IA, disposant d’une masse de cerveaux supérieure à celle des deux entités initiales. Si la fusion se passe bien, Google DeepMind disposera d’une véritable armée de spécialistes parmi les meilleurs dans leur domaine, en plus de s’appuyer sur les moyens de Google.
Des objectifs ambitieux pour Google DeepMind
L’objectif de Google est d’intégrer une dose d’intelligence artificielle à l’ensemble de ses produits. Ainsi une recherche sur Google pourrait-elle s’exprimer en langage naturel et s’affiner dans le cadre d’une véritable conversation. L’objectif est beaucoup plus ambitieux qu’il n’y paraît. Il ne s’agit pas simplement de produire des résultats vraisemblables, comme le fait le désormais célèbre Chat GPT-4 ou comme ambitionne de le faire son concurrent Bard, mais de produire des résultats vrais. L’IA Chat GPT-4 a été épinglée par beaucoup pour certaines réponses un peu trop imaginatives. Le but de Google est au contraire de rester la référence incontournable en apportant une information fiable et sûre à ses utilisateurs. Après la première réaction défensive de Sundar Pichai qui s’était exprimé en urgence pour calmer les marchés financiers, Alphabet passe visiblement à la contre-offensive. Google s’ouvre de nouvelles perspectives et affiche sa volonté de consolider sa place d’acteur de référence. L’amélioration directe du moteur de recherche de Google n’est sans doute que la partie émergée de l’iceberg de toutes les recherches en cours au sein de Google DeepMind. Attendons-nous à être surpris par Google !
